 là ai vậy ? Sao anh biết tên tôi ? 
Lúc này, tôi đã đuổi kịp Út Thêm và từ từ đi chậm lại . Tôi nhìn vẻ mặt ngơ ngác của nó, cười đáp: 
- Tôi là cháu dì Sáu . Hôm Út Thêm dẫn thằng Dư lên xin thuốc, tôi nhìn thấy . 
Nghe tôi giới thiệu là cháu dì Sáu, Út Thêm đổi thái độ liền. Ngay cả cách xưng hô cũng khác: 
- Anh là cháu dì Sáu, sao Út không biết? 
Tôi nheo mắt: 
- Làm sao Út Thêm biết được! Tôi ra thành phố từ nhỏ! 
Út Thêm vọt miệng: 
- Anh về đây nghỉ hè phải không? 
- Ừ. 
Tôi đáp, bụng thầm phục Út Thêm quá xá. Và tôi không buồn che giấu sự thán phục của mình. Tôi khen: 
- Út Thêm thông minh ghê! 
- Út chỉ đoán mò vậy thôi! 
Sau khi đáp một câu khiêm tốn, Út Thêm ngậm tăm. Nó chẳng buồn nói thêm một câu nào nữa . Trong khi đó, tôi ngóng cổ chờ nó hỏi tôi như nhỏ Thơm đã từng hỏi tôi . Rằng ở thành phố có gì vui không. Rằng về đây, anh có đem theo gì không. Rằng anh có thích ghé nhà Út chơi không. Nhưng Út Thêm chẳng hỏi . Khiến tôi lẽo đẽo đi bên cạnh, lòng buồn phiền không kể xiết. 
Không thể im lặng đi bên cạnh Út Thêm mãi được, tôi bèn lấy hết can đảm gợi chuyện: 
- Út Thêm nè! 
- Anh bảo gì? - Giọng Út Thêm lí nhí. 
Tôi hít một hơi đầy lồng ngực: 
- Út Thêm có thích đọc truyện không? Tôi có nhiều truyện lắm. Toàn truyện hay không hà. 
Tôi tính giở mửng cũ. Nhưng Út Thêm không phải là nhỏ Thơm. Nó làm tôi chưng hửng: 
- Út không thích. 
Tôi nuốt nước bọt: 
- Truyện mà không thích? 
- Ừ. 
Tôi cắn môi: 
- Chứ Út Thêm thích gì? 
- Út cũng... không biết. 
Giọng Út Thêm ngập ngừng. Nó nói kiểu đó khác nào nó đánh đố tôi . Nó còn không biết nó thích gì thì chỉ có trời mới biết. Tôi không phải là trời . Do đó, tôi chuyển đề tài: 
- Ngày mai Út Thêm có đi xay thóc nữa không? 
- Không. 
- Ngày mốt? 
- Mốt cũng không. 
Tôi hỏi và nghe tim mình thót lại: 
- Vậy chẳng bao giờ Út Thêm đi ra ngoài này à? 
Út Thêm cười . Nó khoe răng khểnh: 
- Ngày nào mà Út chẳng đi ngang đường này . Út đi chợ trên Bình Trung. 
Út Thêm "thông báo" tin đó một cách vô tư . Trong khi đó, tôi tưởng như nghe một lời ... hò hẹn. Đầu tôi choáng váng. Lòng tôi tràn ngập hân hoan. Tôi thầm cảm ơn chợ Bình Trung. Tôi cảm ơn chợ Bình Trung đã nằm ở... Bình Trung, để Út Thêm mỗi ngày phải đi ngang ngõ trúc. Chứ nếu chợ Bình Trung chơi xỏ tôi bằng cách nằm ngay xóm Miễu thì suốt đời tôi đừng hòng gặp lại Út Thêm. 
Trước niềm vui choáng ngợp đó, tôi đâm ra dạn dĩ: 
- Ngày mai tôi đợi Út Thêm ở đây nghen? 
- Chi vậy ? 
Câu hỏi cắc cớ của Út Thêm khiến tôi chết đứng. Đang hào hứng ba hoa, tôi bỗng ngậm tăm. Hệt như chiếc xe đang chạy ngon trớn bỗng vấp phải ổ gà. Nhưng tôi không giận Út Thêm. Nhìn vẻ mặt thành thật của nó, tôi biết nó không cố ý kê tủ đứng vào miệng tôi . Út Thêm là con gái quê, cái gì không biết thì nó hỏi . Chính vì không biết tại sao một người con trai phải đợi một người con gái vào một buổi sáng tại một cây cầu cho nên nó đã hỏi . Và tôi đã nghẹn họng. 
Chính vườn cây nhà nhỏ Thơm đã cứu tôi . Đang lúc bối rối, tôi sực nhớ tới những trái xoài lủng lẳng trong vườn nhà nó. Và tôi lập tức trả lời câu "phỏng vấn" hóc búa của Út Thêm: 
- Tôi đợi Út Thêm để cho Út thêm cái này! 
- Gì vậy ? 
- Xoài . 
- Xoài ? 
Tôi liếm môi: 
- Ừ, xoài thanh ca! - Sợ chưa chắc ăn, tôi hùng hồn quảng cáo - Xoài thanh ca ngon lắm! 
Út Thêm không nói gì. Nó chỉ cười khúc khích. 
Tiếng cười vốn có nhiều ý nghĩa . Tôi chẳng hiểu tiếng cười của Út Thêm mang ý nghĩa nào . Rằng nó đồng ý hay từ chối lời hò hẹn của tôi . Để yên tâm hơn, tôi hỏi lại: 
- Nghen? 
- Ừ. 
Út Thêm "ừ" ngọt xớt. Ngọt gấp ngàn lần xoài thanh ca . Ngọt đến mức khi nó đã bỏ đi rồi, tôi vẫn còn đứng sững giữa đường ngơ ngẩn nhìn theo . 

*****

Tôi cứ đinh ninh cuộc trò chuyện của tôi với Út Thêm diễn ra trong vòng bí mật. Nào ngờ, tôi vừa thò đầu vào nhà, thằng Dế đã hỏi ngay: 
- Khi nãy anh gặp chị Út Thêm phải không? 
Tôi điếng người: 
- Sao mày biết? 
- Khi nãy, lúc băng đồng về nhà, em nhìn thấy . 
Tưởng nó nghe ai nói chứ nếu chính mắt nó thấy, tôi hết đường chối . Mà càng chối, nó càng nghi . Tôi bèn ậm ừ: 
- Tao ra suối lấy trứng chèo bẻo, tình cờ gặp nó. 
Dế nhìn lom lom vô túi áo tôi: 
- Trứng chèo bẻo đâu ? 
Tôi chép miệng: 
- Tao lấy đâu có được. Con chèo bẻo mẹ bay vô tấn công dữ quá, tao đành phải leo xuống. 
Tôi mừng rơn khi thấy Dế quay sang chuyện chim :Dc. Nhưng Dế là đứa ác ôn. Khi thấy tôi không lấy được trứng chim, nó liền quay trở lại đề tài cũ: 
- Anh nói chuyện gì với chị Út Thêm vậy ? 
Tôi khịt mũi: 
- Tao nói chuyện thằng Dư . 
- Anh nói sao ? 
- Tao hỏi vết thương sau ót thằng Dư đã lành chưa . 
- Lành chưa ? 
- Rồi . Nhỏ Út Thêm bảo là vết thương đang kéo da non. 
Nói xong, tôi tặc lưỡi nhìn ra sân nắng. Tôi đang nghĩ cách thoát khỏi tình huống gay go này . Nhưng Dế không để tôi yên. Thấy tôi im lặng lâu lắc, nó sốt ruột: 
- Rồi sao nữa ? 
- Sao là sao ? 
- Anh còn nói chuyện gì nữa ? 
Tôi thở dài: 
- Tao có nói chuyện gì nữa đâu! Nói tới đó là hết rồi! 
Dế tỏ vẻ nghi ngờ: 
- Em thấy hai người nói chuyện với nhau lâu lắm mà! 
Thằng Dế này là con nít mà nó để ý chuyện "người lớn" chi kỹ vậy không biết! Tôi than thầm trong bụng, đầu loay hoay tìm đường nó trớ. Nghĩ một lát, tôi ấp úng phịa: 
- À, à... nhỏ Út Thêm còn nói chuyện này . Khi nãy tao quên mất. 
- Chuyện gì vậy ? 
- Nó bảo là tụi mình với tụi thằng Dư đừng chơi trò đánh nhau nữa . 
Dế gãi gáy: 
- Đừng đánh nhau nữa ? 
- Ừ. Nó bảo chơi trò đánh nhau rất nguy hiểm. Rủi chết người là có đứa đi tù. 
Nghe nói đi tù, Dế rùng mình. Nó dòm tôi, thấp thỏm hỏi: 
- Chị Út Thêm có biết thằng Dư bị tụi mình bắn không? 
Tôi nhún vai: 
- Nó không nói . Nhưng chắc là nó biết. 
Dế không hỏi nữa . Mà ngồi trầm ngâm. Chắc nó đang nhớ lại những trận giao tranh ác liệt với tụi xóm Miễu để giành quyền thống trị khúc suối nhỏ chia đôi hai xóm. Giã từ những trận đánh nhau, những trò ném đất bụi mù cả một quãng đồng, hẳn Dế tiếc đứt ruột. Tôi liếc nó, thấy mặt nó thẫn thờ, xa vắng. Nhưng tôi phớt lờ. Tôi mặc Dế buồn thỉu buồn thiu . Bởi vì tôi đã chán đánh nhau . Đánh nhau với thằng Dư "em tôi", tôi càng không muốn. 
Dế chẳng hiểu tâm trạng éo le của tôi . Trầm tư một hồi, nó chép miệng, giọng băn khoăn: 
- Mình không đánh nó, nó cũng đánh mình! 
- Mắc chi nó đánh mình? 
Dế rụt cổ: 
- Đánh chứ! Hễ gặp nhau ngoài suối thế nào cũng "choảng"! Hai bên "thù" nhau lâu rồi! 
- Không sao! - Tôi gật gù - Để khi nào gặp Út Thêm, tao sẽ bảo nó cấm thằng Dư gây chiến với tụi mình. 
Tôi nói và cảm giác Dế không tin lời tôi . Nó không nói ra nhưng đôi mắt nó không giấu giếm vẻ nghi hoặc. 
Dế không tin tôi cũng phải . Bởi vì, mặc dù tuyên bố hùng hồn như vậy, khi giáp mặt Út Thêm, tôi quên béng hết mọi thứ. Tôi chỉ mải nghĩ ngợi vẩn vơ . Tôi chỉ lo ăn nói sao cho đừng lắp bắp. 
Chương 6

Tôi gặp lại Út Thêm vào sáng hôm sau . 
Ăn cơm sáng xong, chờ cho Nhạn và Dế đi ra đồng, tôi liền tót ra trước cổng nhà ông Hai Đởm, tha thẩn dạo tới dạo lui . Tôi vừa ngóng về phía cầu tre trông chừng Út Thêm, vừa lấm lét nhìn quanh, sợ anh Thoảng hoặc thằng Thể thình lình bắt gặp. 
Một lát sau, Út Thêm xách giỏ đi ngang. Hôm nay không có thúng thóc đội trên đầu, trông nó duyên dáng và mềm mại hơn. Nhác thấy tôi, nó mỉm cười hỏi ngay: 
- Xoài của Út đâu ? 
Trời đất, sáng sớm gặp tôi, nó không thèm chào hỏi mà nhắc ngay đến chuyện ăn uống! Con nhỏ này ... tham ăn dễ sợ! Tôi than thầm trong bụng và bối rối xòe tay ra: 
- Đâu có đây! Tôi cất trong nhà. Lát nữa, đợi Út Thêm đi chợ về, tôi mới đưa . 
Út Thêm không nói gì. Nó cười với tôi thêm một cái nữa và tiếp tục... đi thẳng. 
Tôi đứng nhìn theo Út Thêm một hồi lâu . Cho đến khi nó rẽ ngoặt sau một khúc quanh, tôi mới lững thững bỏ vào nhà. 
Tôi lục chồng tập của Nhạn, xé một tờ giấy và nắn nót viết một dòng chữ to tướng "Hôm nào tôi ghé nhà Út Thêm chơi nghen!" Xong, tôi gấp tờ giấy lại bỏ vào túi áo . Rồi tôi trèo lên đầu tủ, lấy trái xoài giấu trên đó, cho vào túi quần. Trước khi đến chỗ hẹn, tôi còn đi vòng ra sau bếp, rút cái cần câu Nhạn nhét trên mái lá, cầm theo . 
Trang bị đâu đó xong xuôi, tôi thả bộ xuống cầu tre . Ngồi bên chân cầu, tôi ngoan ngoãn đóng vai Lã Vọng. Xưa, ông Lã Vọng câu cá bằng lưỡi câu thẳng đuột. Nay tôi câu cá chẳng có lấy một con giun. Nhưng tôi khác ông. Ông chờ sự nghiệp. Còn tôi, tôi đợi ... tình yêu . 
Tình yêu đi chợ đến trưa trờ trưa trật. Mặt trời gần đứng bóng, nó mới đủnh đỉnh về ngang. 
So với lần trước, lần này tôi đã bớt đần độn hơn. Vừa thấy bóng Út Thêm từ xa, tôi đã đứng bật ngay dậy, miệng cười toe toét. 
Út Thêm thong thả tiến lại . Nó nhìn cái cần câu đang vung vẩy trên tay tôi, mỉm cười: 
- Anh đang câu cá hả ? 
- Ừ. 
- Câu được mấy con rồi ? 
- Chẳng được con nào hết. 
- Chẳng được con nào ? - Út Thêm tròn mắt. 
Tôi gật đầu và vung cần trúc lên. Tôi đưa qua đưa lại cái lưỡi câu sáng loáng trước đôi mắt mở to của nó, hắng giọng nói: 
- Tôi đâu có móc mồi . 
- Không móc mồi làm sao câu cá được? - Giọng Út Thêm kinh ngạc. 
Tôi cười: 
- Tôi đâu có câu cá. 
Tôi nói thật nhưng Út Thêm coi bộ không tin. Nó tưởng tôi thích giễu hề. Vì vậy, nó cười: 
- Anh chỉ đùa! 
Tôi liếm môi: 
- Tôi nói thật mà. Tôi chỉ giả bộ câu cá thôi . Tôi ngồi đây chính là để... đợi Út Thêm. 
Những tiếng cuối cùng, tôi nói một cách khó khăn. Dường như nỗi xúc động đã khiến tôi đánh mất tự nhiên. Nhưng Út Thêm chẳng để ý đến vẻ lúng túng của tôi . Đối với nó, thế giới chẳng có gì thay đổi sau câu nói "tình tứ" của tôi . Hẳn nó xem việc tôi ngồi đợi nó ở chân cầu hay thằng Dư ngồi đợi nó ở nhà cũng chẳng khác gì nhau . Nó reo lên một cách hồn nhiên: 
- A, anh đợi Út để đưa xoài phải không? 
Út Thêm làm tôi buồn quá chừng. Tôi uể oải móc trái xoài trong túi quần ra đưa cho nó: 
- Nè! 
Út Thêm cầm lấy trái xoài . Nó mân mê một hồi rồi bỏ vào giỏ: 
- Thôi Út về nghen! Trưa rồi! 
Giọng Út Thêm hờ hững. Nó từ giã tôi, cũng vội vã như những lần tôi từ giã nhỏ Thơm. Ý nghĩ đó khiến tôi ai oán: 
- Trưa đâu mà trưa! 
Út Thêm không buồn cãi nhau với tôi . Nó ch